Guía del café en Reino Unido: 23 cafeterías, tostadores y locales de especialidad

Durante buena parte del siglo XX, Reino Unido bebía té y toleraba el café. El café era instantáneo o, en alguna cafetería puntual, un espresso de influencia italiana servido espeso y dulce. A finales de la década de 2000, una pequeña ola de cafeterías londinenses trajo el café de especialidad a la ciudad con seriedad. Para 2015, esa ola ya era el statu quo. Londres es hoy una de las ciudades más respetadas de Europa en café de especialidad.

Londres

Workshop Coffee abrió en 2011 y ayudó a convertir Clerkenwell en un destino cafetero. Monmouth Coffee, el local original de Covent Garden, es anterior a la tercera ola por décadas. Square Mile Coffee, fundada por James Hoffmann, abastece a muchas de las cafeterías que importan. Allpress, el tostador de origen neozelandés, tiene locales en Shoreditch y Dalston. Origin Coffee mantiene un nivel alto en varias sedes. Prufrock Coffee, en Leather Lane, lleva más de una década siendo una referencia esencial. Explora todas las cafeterías de Londres. Ver también: nuestra guía completa del café en Londres.

Manchester, Edimburgo, Bristol y Glasgow

En Manchester, Pot Kettle Black fue el pionero del café de especialidad en la ciudad. Foundation Coffee House opera varios locales. En Edimburgo, Brew Lab, en South College Street, lleva años siendo la cafetería de referencia en especialidad. En Bristol, Small Street Espresso es la cafetería de especialidad más citada. En Glasgow, Papercup Coffee Company opera en el West End.

La historia del café británico

Gran Bretaña tuvo cafeterías antes de tener comercio global. La primera coffeehouse inglesa abrió en Oxford en 1650, y Londres siguió poco después. Hacia 1700 la ciudad tenía más de dos mil coffeehouses, que servían como punto de encuentro para comerciantes, periodistas y reformadores políticos. Tanto Lloyd’s of London como la Bolsa de Londres nacieron como puntos de reunión en una coffeehouse. Esta institución fue central en la vida pública británica del siglo XVII.

Hacia el siglo XIX, el té había desplazado al café como bebida nacional británica. La cultura del café sobrevivió durante el periodo victoriano como un registro de nicho y a lo largo del siglo XX como café instantáneo en casa o espresso de influencia italiana en las cafeterías del centro. La ola contemporánea de especialidad llegó entre 2008 y 2015. Monmouth Coffee, establecido en 1978 en Covent Garden, es anterior a la tercera ola pero ancló el registro inicial de especialidad. Square Mile Coffee Roasters, fundado en 2008 por James Hoffmann y Anette Moldvaer, se convirtió en el tostador de especialidad más influyente de la época. Workshop Coffee, abierto en 2010 en Wigmore Street, marcó el listón de precisión. Allpress, importación australiana, abrió en Shoreditch en 2010 y trajo el modelo de cafetería australiana a Londres a escala.

Terminología cafetera británica

El flat white es la opción por defecto del café de especialidad británico, importada de Australia y Nueva Zelanda y consolidada como el pedido estándar en cualquier cafetería de especialidad londinense desde 2010. White coffee, en Reino Unido, se refiere al café con leche, parecido al café au lait francés, servido en cafeterías británicas antiguas y en cadenas. El café de filtro, en forma de batch brew y pour over, ha ganado terreno en las cafeterías de especialidad desde 2018.

Las cadenas cafeteras británicas operan en un registro distinto al de la especialidad. Pret a Manger se abastece de una cadena de suministro centralizada a gran escala y sirve un café aceptable, no destacado. Costa Coffee opera en un registro similar. Caffè Nero es la tercera gran cadena. Las tres conviven con la ola de especialidad, a menudo a menos de cien metros entre ellas. Las cadenas sirven un producto de alto volumen. Las cafeterías de especialidad sirven un producto de menor volumen y mayor calidad. Ambos registros son válidos.

Cómo se compara el café británico con otras tradiciones

Comparado con Italia, el café británico es más joven y más deliberado. El bar italiano sirve un espresso por un euro con diez céntimos en noventa segundos. La cafetería de especialidad londinense sirve un flat white por cuatro libras en tres minutos. Son dos productos distintos con propósitos distintos. Comparado con Australia, el café británico es esencialmente un trasplante; la cultura del flat white londinense es australiana, profesionalizada a escala y adaptada al inmueble comercial británico. Comparado con Estados Unidos, el café británico opera a menor escala por local, pero con un número absoluto de cafeterías comparable en las grandes ciudades.

La aportación británica al café de especialidad global es la técnica de la leche. Los baristas de Londres se formaron en el manejo de la leche a un nivel que superó al de la mayoría de los grandes mercados de especialidad, y el flat white servido en una cafetería londinense tiene una textura distinta a la del mismo trago en una cafetería de especialidad comparable de Estados Unidos o Asia. La microespuma densa, el latte art ajustado y el ligero sesgo hacia el espresso se han convertido en el estándar internacional del flat white.

Preguntas frecuentes sobre el café en Reino Unido

¿Cuándo mejoró la escena del café en Londres?

La escena del café de especialidad en Londres se desarrolló sobre todo entre 2008 y 2015, anclada por Monmouth Coffee, Workshop Coffee, Square Mile Coffee Roasters y Allpress. A mediados de la década de 2010 la ciudad había alcanzado la densidad de especialidad de la Europa continental. La ola ha seguido creciendo a finales de los 2010 y en los 2020, y Londres sostiene hoy una escena de especialidad que aguanta la comparación con cualquiera de Europa continental.

¿Cuál es el mejor barrio cafetero de Londres?

Varios barrios de Londres concentran una alta densidad de café de especialidad. Clerkenwell, Shoreditch, Dalston, Soho y Borough Market reúnen cada uno varias cafeterías reputadas a distancia caminable. El Bermondsey Roastery District, justo al sur del Támesis, alberga a Square Mile, Climpson and Sons y otros tostadores reputados a poca distancia a pie. Marylebone cuenta con la sede de Workshop Coffee en el barrio y una pequeña concentración de cafeterías más recientes.

¿Por qué tardó tanto Reino Unido en desarrollar el café de especialidad?

La cultura británica dominada por el té, la prevalencia del café instantáneo durante buena parte del siglo XX y el dominio de las cadenas de la high street a comienzos de los 2000 retrasaron la transición al café de especialidad. La llegada de baristas australianos y neozelandeses a Londres durante los 2000 catalizó la ola. Una vez iniciada, la escena de especialidad se desarrolló más rápido que en la mayoría de las ciudades europeas, y para 2015 Londres había alcanzado un estatus global en especialidad.

¿Dónde se toma el mejor café fuera de Londres?

Manchester, Edimburgo, Bristol, Glasgow y Cardiff tienen escenas de especialidad sólidas. Manchester cuenta con Pot Kettle Black y Foundation Coffee House. Edimburgo tiene Brew Lab. Bristol, Small Street Espresso. Glasgow, Papercup Coffee Company. Cada ciudad ha construido su registro de especialidad desde 2012, y las escenas regionales operan ya con calidad internacional.

¿Son las cadenas británicas de la high street lo mismo que el café de especialidad?

No. Pret a Manger, Costa y Caffè Nero son cadenas de alto volumen con un nivel correcto que sirven café en un registro distinto al de la escena de especialidad. Las cadenas se abastecen de grano de forma más económica, forman a sus baristas en métodos estandarizados y priorizan la velocidad sobre la precisión. Las cafeterías de especialidad se abastecen de tostadores independientes, profundizan en la formación sobre extracción y manejo de leche y sirven un volumen menor por local. Ambos registros conviven sin problema en Londres, a menudo a menos de cincuenta metros entre sí.

La cultura del café en casa en Reino Unido

La cultura del café en casa en Reino Unido ha estado históricamente dominada por el café instantáneo. Durante la mayor parte del siglo XX, Nescafé y otras marcas similares fueron la preparación estándar en los hogares británicos. El consumo per cápita de café instantáneo en Reino Unido alcanzó su máximo en los años 80 y ha caído desde entonces, aunque el instantáneo sigue siendo de consumo amplio en casas y oficinas.

La transición al café en casa empezó en paralelo a la ola de especialidad en cafetería. Para los años 2010, el café en casa había crecido de forma notable en Reino Unido, con el espresso de fogón (la moka, invención italiana adoptada a escala en las cocinas británicas), la prensa francesa (a menudo llamada cafetière en el uso británico) y el equipamiento de pour over llegando a hogares británicos de forma generalizada. Square Mile Coffee Roasters, Workshop Coffee y Allpress venden grano para preparar en casa a través de tiendas físicas y suscripciones online.

Las máquinas de cápsulas, en particular Nespresso, alcanzaron una alta penetración en los hogares británicos durante los años 2010. El formato cápsula ofrece una calidad de espresso consistente en casa con esfuerzo mínimo y ha moldeado a una generación de cafeteros británicos. La combinación del espresso en cápsulas en casa, la cultura de cafetería de especialidad y el consumo todavía vigente de café instantáneo produce un panorama cafetero británico estratificado que opera en varios registros a la vez.

Campeonatos de baristas y formación en Reino Unido

Reino Unido ha dado varios campeones mundiales de barista y de Brewers Cup en los últimos quince años. El capítulo británico de la Specialty Coffee Association (SCA) organiza programas de formación de baristas, eventos clasificatorios y el UK Barista Championship. La infraestructura formativa ha consolidado la profesión británica del café de especialidad como un oficio reconocido con proyección internacional.

Ganar con Pulled Coffee en Reino Unido

Londres sostiene las ganancias absolutas más altas de Pulled Coffee entre las ciudades británicas. El directorio incluye más de once mil cafeterías habilitadas solo en Londres. El reto First 15 (9 €) se completa en menos de setenta y dos horas en cualquier semana activa de visitas a cafeterías. El reto Daily 50 (entre 140 € y 320 € en los niveles Devoted u Origin) se completa en tres semanas al ritmo típico de un commuter londinense. El reto Pulled 50 (cincuenta cafeterías de especialidad distintas) se completa en dos o tres meses para un usuario basado en Londres.

El corredor londinense de especialidad que une Clerkenwell, Shoreditch, Borough Market, Bermondsey, Soho y Marylebone es una de las redes de cafeterías de especialidad más densas del mundo. Un día caminando que arranque en Workshop Coffee en Marylebone, incluya Allpress en Shoreditch, Monmouth en Borough Market y Ozone en Old Street produce cuatro check-ins de calidad en Pulled Coffee con avance significativo en varios retos.

Fuera de Londres, Manchester, Edimburgo, Bristol y Glasgow permiten también ganar de forma relevante con Pulled. El precio del vuelo o del tren entre grandes ciudades británicas es bajo, lo que hace prácticos los viajes cafeteros de fin de semana. Un fin de semana Manchester-Edimburgo-Glasgow-Liverpool produce entre quince y veinte check-ins en cafeterías de especialidad distintas, que contribuyen de forma sensible a los recuentos anuales de los retos Pulled 50 y Pulled 100.

El registro de precios británico es moderado. Un flat white en una cafetería de especialidad londinense suele costar entre tres libras cincuenta y cuatro libras cincuenta. Las cadenas de la high street cobran entre tres y tres libras cincuenta por el equivalente. El coste de la suscripción a Pulled Coffee se recupera en las primeras semanas de visitas habituales a cafeterías, sobre todo para los usuarios del nivel Devoted en adelante. La integración con las recompensas de Pulled resulta especialmente favorable para los commuters londinenses que ya se compran un flat white camino al trabajo y podrían registrarlo en la misma visita para obtener ingresos en efectivo.

Para el turismo cafetero en concreto, Londres ofrece más profundidad que cualquier otra ciudad británica. Solo el Bermondsey Roastery District alberga a Square Mile, Climpson and Sons y otros tostadores reputados a quince minutos a pie. El recuento total de cafeterías de especialidad en Londres supera al de cualquier otra ciudad europea fuera de Berlín y Copenhague.

La industria británica de especialidad también está muy conectada con la red europea de especialidad en general. Los baristas y tostadores de Londres viajan con regularidad a Berlín, Copenhague, Ámsterdam y Estocolmo para eventos sectoriales, formación y campeonatos. Esa integración aporta una calidad internacional constante en la cúspide del registro británico de especialidad y asegura que Londres siga operando como ciudad par creíble de las grandes capitales europeas continentales del café de especialidad.

La transformación cafetera británica es reciente, pero profunda. El país que toleró educadamente el mal café durante un siglo sostiene hoy una escena de especialidad que aguanta la comparación con cualquiera de Europa continental. Ver también: mejores ciudades cafeteras de Reino Unido, qué es un flat white.